Tortue qui creuse ou s'enterre : pourquoi, et quand s'inquiéter

Ce guide vaut pour les tortues terrestres méditerranéennes, comme la tortue d'Hermann. Creuser fait partie de leur comportement normal. La RSPCA, grande association britannique de protection animale, le rappelle : dans la nature, ces tortues grimpent et creusent des terriers. La question n'est donc pas de l'empêcher, mais de comprendre pourquoi votre tortue le fait, et de repérer les cas où ce n'est plus normal.

Pourquoi une tortue de terre creuse-t-elle ?

Les sources décrivent plusieurs raisons, souvent liées à la saison :

• Se protéger de la chaleur, en été ou pendant une canicule.
• Se mettre à l'abri pour se reposer, le soir ou pendant les heures chaudes.
• Pondre, pour une femelle, au printemps et au début de l'été.
• Se préparer à l'hiver, quand les jours raccourcissent et que la température baisse.
• Sortir de l'enclos, quand elle creuse au pied de la clôture.

Une tortue peut aussi rester enterrée parce qu'elle est malade : ce cas est traité plus bas.

S'enterrer pour échapper à la chaleur : est-ce normal ?

Oui. Une tortue n'a pas de chauffage interne : elle règle sa température en se déplaçant. La Vallée des Tortues, centre spécialisé des Pyrénées-Orientales, explique qu'elle passe d'endroits chauds à des endroits plus frais, et inversement.

Le groupe de spécialistes des tortues de l'UICN, dans sa fiche sur la tortue d'Hermann, décrit ce rythme dans la nature. Le matin, presque toutes les tortues se chauffent au soleil. Une fois à bonne température, elles deviennent actives ou, surtout en été, disparaissent sous un couvert. Elles ne ressortent alors que le soir. Selon cette fiche, la tortue d'Hermann est pleinement active à une température corporelle de 25 °C, et préfère une température entre 25 et 30 °C.

Le Tortoise Trust, association britannique spécialisée, détaille ce que fait une tortue qui a trop chaud. Elle cherche l'ombre, s'enfouit, ou se sert d'un creux ou d'un terrier. Il décrit deux formes d'abri :

• Le creux. La tortue gratte une cuvette au pied d'une plante, d'un rocher ou d'un autre objet fixe. Sa tête et ses pattes avant sont sous la surface, la carapace reste visible. Selon le Tortoise Trust, cela limite la perte d'eau par la respiration et offre une certaine protection contre les prédateurs.
• Le terrier. Il permet à la tortue de se retirer complètement des températures extrêmes. Le Tortoise Trust précise qu'elle le creuse plutôt sur une pente, là où les racines tiennent la terre.

Quand la chaleur dure, l'inactivité peut se prolonger. La Vallée des Tortues indique qu'en période de canicule, les tortues entrent en vie ralentie : leur température, leur cœur et leur respiration ralentissent. Quand les conditions deviennent critiques, elles creusent le sol et s'enterrent. On parle alors d'estivation. Le Tortoise Trust rattache surtout l'estivation aux régions arides, où la chaleur s'accompagne d'un manque de végétation.

Une tortue qui disparaît l'après-midi en été n'est donc pas forcément malade. Selon la fiche de l'UICN, même en saison, une tortue d'Hermann n'est pas active tous les jours. Dans une étude citée, les tortues n'étaient actives que 67 % des jours de la saison d'activité.

Pourquoi se cache-t-elle ou s'enfouit-elle pour se reposer ?

Parce qu'elle a besoin d'un abri pour ses phases de repos. La Vallée des Tortues souligne le rôle important des abris pour le repos, et conseille une cabane et de nombreuses cachettes : feuilles sèches, morceaux de liège, creux de rocher, tuiles.

Dans la nature, la fiche de l'UICN signale qu'en été l'activité du soir s'arrête peu après le coucher du soleil. Les tortues utilisent de nombreux abris temporaires, répartis sur leur territoire. Les deux tiers de ces abris protègent peu, sauf du soleil : ce sont de simples couverts.

À l'intérieur, la RSPCA juge essentielle une zone épaisse de matériau isolant, papier déchiqueté ou feuilles, dans laquelle la tortue peut s'enfouir. Pour l'aménagement intérieur, voyez notre guide aménager un terrarium pour tortue.

Une femelle qui creuse prépare-t-elle sa ponte ?

C'est possible au printemps et au début de l'été : dans la nature, selon la fiche de l'UICN, la plupart des pontes ont lieu de mi-mai à fin juin. Une femelle peut pondre même sans mâle : le Tortoise Trust indique que c'est possible, quoique moins probable. La Vallée des Tortues précise qu'une femelle peut garder des spermatozoïdes plusieurs années après un accouplement.

Le Tortoise Trust décrit les signes qui précèdent la ponte : comportement inhabituel, agitation, tortue qui escalade les obstacles, appétit en baisse. La femelle touche aussi le sol avec le nez, pour en juger la température. Selon lui, elle pond surtout au soleil, du milieu de la journée à la fin de l'après-midi. La fiche de l'UICN, elle, note que dans la nature la ponte commence le matin ou en fin de journée : les sources divergent sur l'heure.

Une femelle peut creuser puis abandonner son trou. Le Tortoise Trust explique qu'elle arrête en général si le sol n'est pas assez profond. La fiche de l'UICN observe aussi que des femelles cessent de creuser avant de pondre quand il fait trop chaud le matin.

La ponte et le coin de ponte à préparer sont détaillés dans notre guide la ponte de la tortue d'Hermann.

S'enterre-t-elle pour hiberner ?

Oui, à l'automne. La Vallée des Tortues indique que sous nos climats, l'hibernation est déclenchée par la baisse de la température de la journée et la diminution de la lumière. Une tortue qui vit dehors s'y met alors d'elle-même. Dans la nature, la fiche de l'UICN situe le début de l'hibernation fin octobre ou en novembre, notamment en Provence.

Le Tortoise Trust décrit ce qui se passe dans la nature : la tortue s'enterre sous de gros rochers, des racines d'arbre ou dans le flanc d'un talus. Il ajoute qu'au-delà de quelques centimètres sous terre, la température est très stable, et que le gel pénètre rarement à plus de deux pouces, environ 5 cm.

Laisser la tortue hiberner enterrée dans le jardin divise les sources :

• Le Tortoise Trust juge cette hibernation naturelle pas dangereuse en soi. Il cite trois risques : l'inondation, l'impossibilité de surveiller la santé de la tortue, et les attaques de renards, de blaireaux ou de rongeurs.
• La Vallée des Tortues indique qu'une tortue qui vit au jardin hiberne d'elle-même, et demande une cabane bien isolée. Elle propose une hibernation contrôlée si vous ne voulez pas prendre ce risque. Et elle prévient : déterrer la tortue risque de la réveiller.

Avant tout, une tortue doit être en bonne santé pour hiberner, et passer un bilan vétérinaire. Les étapes, et l'avis de sources plus prudentes, sont dans notre guide l'hibernation de la tortue de terre.

Creuse-t-elle pour s'échapper de l'enclos ?

Souvent, quand elle creuse au pied de la clôture. La RSPCA demande un enclos dont la tortue ne peut sortir ni en grimpant ni en creusant, justement parce qu'elle fait les deux dans la nature. Le Tortoise Trust ajoute que les tortues sont débrouillardes et obstinées : s'il existe un passage, elles le trouvent.

Plusieurs choses poussent la tortue vers la clôture :

• Elle voit à travers. Selon le Tortoise Trust, si une tortue voit à travers une clôture, elle essaie de la franchir. La Vallée des Tortues conseille une clôture pleine, qui évite le contact visuel avec l'extérieur, auquel la tortue est attirée d'instinct.
• Un trou existe déjà. Le Tortoise Trust observe qu'une tortue s'acharne sur le moindre trou, persuadée qu'elle finira par passer.
• L'enclos est vide au centre. Le Tortoise Trust conseille un îlot de végétation au milieu de l'enclos : il détourne l'attention des bords et rend les tentatives d'évasion moins fréquentes.

La barrière doit être enterrée. La RSPCA recommande une barrière d'au moins 45 cm de haut, enterrée sur 15 cm. La Vallée des Tortues conseille de l'enterrer sur 30 cm. Si votre tortue creuse beaucoup, retenez la plus grande profondeur. La tortue de Horsfield creuse particulièrement : selon le Tortoise Trust, elle creuse dans la nature des terriers de plusieurs mètres de long. Voyez notre guide sur la tortue russe.

La construction de la clôture est détaillée dans notre guide construire un enclos pour tortue. Le matériel se trouve dans notre rayon enclos pour tortue.

Comment lui offrir un sol où creuser sans danger ?

• Un sol sec et drainé. Le Tortoise Trust prévient qu'une tortue ne peut pas creuser un vrai abri dans une terre mouillée. S'enfouir dans un sol humide est, selon lui, une cause fréquente d'infection de la carapace. Prévoyez une zone sèche et sableuse, avec des pentes.
• De l'ombre et des abris. Le Tortoise Trust conseille des plantes basses de garrigue, comme le romarin ou la lavande, et un abri posé sur une épaisseur de terre, pour que la tortue puisse s'enfouir dessous.
• Pas d'endroit inondable. Le Tortoise Trust demande de ne jamais laisser une tortue s'enterrer là où l'eau peut monter.
• Une protection contre les prédateurs. La RSPCA conseille un grillage au-dessus de l'enclos. Le Tortoise Trust propose aussi de couvrir de grillage le sol au-dessus d'une tortue qui hiberne enterrée, mais de le surveiller quand il fait doux : elle peut chercher à sortir.

Attention aux jeunes. Le Tortoise Trust explique qu'une petite tortue surchauffe bien plus vite qu'une grande. Il interdit de placer un bac ou une table à tortue en plein soleil. Il ajoute qu'une tortue malade, aveugle ou faible ne doit jamais être laissée au soleil par forte chaleur : elle risque de ne pas pouvoir rejoindre un coin frais.

Quand faut-il s'inquiéter ?

Ce qui doit vous alerter, c'est le contexte :

• Elle reste enterrée par temps doux, en pleine saison active. Ni la canicule ni l'approche de l'hiver n'expliquent alors qu'elle ne sorte plus se chauffer. La RSPCA rappelle qu'une tortue en bonne santé est alerte.
• Elle ne mange plus. La RSPCA cite l'anorexie parmi les problèmes de santé de ces tortues. Commencez par vérifier la chaleur et la lumière, puis voyez notre guide ma tortue ne mange plus.
• Une femelle creuse sans jamais pondre. Le Tortoise Trust explique qu'une femelle peut garder ses œufs si elle ne trouve pas de site convenable. Si cela dure, elle risque une rétention d'œufs ou une péritonite, souvent mortelle. Il ajoute que le manque de site de ponte augmente aussi le stress.
• Elle s'est enfouie dans un sol mouillé ou inondé. Le Tortoise Trust y voit un risque d'infection de la carapace, et juge une tortue enterrée en danger sérieux en cas d'inondation.
• Elle vient d'arriver. La fiche de l'UICN note que des tortues sauvages déplacées restent inactives de quelques heures à quelques jours. Une courte période cachée après un changement d'enclos peut donc s'expliquer. Si elle dure, ou si la tortue ne mange pas, consultez.

Pour la rétention d'œufs, le manuel vétérinaire MSD apporte deux précisions. Chez les reptiles, elle s'installe souvent sans signe brutal, et les œufs peuvent rester en place des semaines, voire des mois. Même pour un vétérinaire, il est difficile de distinguer une gestation normale d'une rétention : il faut un examen, avec palpation et imagerie. Parmi les mesures que le vétérinaire peut proposer, le MSD cite l'amélioration de l'installation, en particulier le calme et un sol adapté.

Quand consulter un vétérinaire ?

Consultez un vétérinaire habitué aux reptiles si votre tortue :

• reste enterrée ou cachée par temps doux, en pleine saison, sans sortir se chauffer ;
• ne mange plus, ou maigrit ;
• est une femelle qui creuse sans pondre, ou reste agitée après la saison de ponte ;
• présente un autre signe que la RSPCA décrit comme anormal : nez qui coule, respiration difficile, carapace abîmée ou déformée ;
• a été retrouvée dans un sol détrempé ou inondé.

Ne donnez aucun produit de vous-même et ne tentez aucun geste pour faire pondre une femelle. Seul le vétérinaire peut poser un diagnostic et décider d'un traitement, après examen.