Hibernation de la tortue de terre : le guide

Ce guide vaut pour les tortues terrestres méditerranéennes : Hermann, grecque, bordée et de Horsfield, dite aussi russe. D'autres espèces, comme la tortue sillonnée ou la tortue léopard, ne doivent pas hiberner. Les sources citées sont britanniques : leurs repères de date tiennent compte de leur climat.

Toutes les tortues de terre doivent-elles hiberner ?

Non. L'hibernation concerne seulement certaines espèces, et seulement les animaux en bonne santé.

Les vétérinaires britanniques (BVA, BSAVA et BVZS) citent parmi les espèces qui peuvent hiberner la tortue d'Hermann, les tortues grecques, la tortue de Horsfield et la tortue bordée. Ils rappellent que toutes les espèces n'en ont pas besoin.

Le Royal Veterinary College, école vétérinaire de Londres, liste au contraire des tortues à ne pas faire hiberner. On y trouve la tortue léopard, la tortue sillonnée, la tortue à pattes rouges et les tortues grecques d'Afrique du Nord ou du sud de la Turquie. En cas de doute sur l'espèce ou l'origine de votre tortue, demandez à votre vétérinaire avant l'hiver.

Quand ne pas faire hiberner sa tortue ?

Ne faites pas hiberner une tortue :

• trop maigre ou malade. Le Royal Veterinary College est clair : une tortue en sous-poids ou souffrante ne doit pas hiberner ;
• qui a eu de gros problèmes de santé dans l'année ;
• trop petite ou très jeune. Les vétérinaires britanniques déconseillent l'hibernation d'une tortue très jeune ou souffrante.

Pour les jeunes, les sources ne disent pas la même chose. La BVA conseille d'attendre le deuxième, troisième ou quatrième hiver, puis de limiter l'hibernation à six semaines. Le Tortoise Trust, association spécialisée, juge au contraire l'hibernation en général bénéfique aux jeunes, pour une croissance plus naturelle, et parle de huit à douze semaines. Il précise que les jeunes, légers, sont très sensibles aux écarts de température. Votre vétérinaire tranchera selon l'état de votre tortue.

Une tortue qui n'hiberne pas passe l'hiver au chaud, éclairée et nourrie, comme le reste de l'année. Notre guide que mange une tortue de terre explique quoi lui donner.

Le bilan vétérinaire avant l'hibernation

C'est la première étape. Les vétérinaires britanniques conseillent un examen de santé avant l'hibernation, avec une pesée. Le Royal Veterinary College recommande vivement ce bilan à l'automne, et conseille d'y faire analyser un échantillon de selles pour rechercher des parasites.

Notez le poids de départ. Il vous servira de référence pendant tout l'hiver.

Comment préparer la tortue : le jeûne et le refroidissement

Avant d'hiberner, la tortue doit digérer son dernier repas, et elle a besoin de chaleur pour cela.

Le Royal Veterinary College décrit cette préparation :

1. Arrêtez de la nourrir, mais gardez-la au chaud pendant la première semaine pour qu'elle digère.
2. Baissez ensuite la température d'environ 5 °C par semaine.
3. Continuez les bains au moins un jour sur deux, pour qu'elle entre en hibernation la vessie pleine.
4. Quand sa température atteint environ 13 °C, installez-la dans sa boîte ou son réfrigérateur.

Les vétérinaires britanniques décrivent un schéma proche : refroidir peu à peu, baigner la tortue chaque jour, puis la laisser la dernière semaine à la température extérieure, sans bain.

Pour les jeunes, le Tortoise Trust indique que la nourriture traverse l'intestin plus vite : le refroidissement progressif ne dure alors pas plus de deux à trois semaines.

La durée exacte du jeûne dépend de la taille de la tortue et de la température. Demandez-la à votre vétérinaire lors du bilan.

Où faire hiberner une tortue ?

Le lieu doit rester froid sans geler, stable, et à l'abri des rongeurs et des autres animaux. Le Royal Veterinary College déconseille de laisser la tortue hiberner seule dans le jardin. Ces sources décrivent deux solutions.

Une boîte d'hibernation

Le Royal Veterinary College conseille une grande boîte en bois protégée contre les rongeurs. Elle est percée de petits trous d'aération couverts de grillage, et doublée de polystyrène ou de papier journal. Dedans, une seconde boîte, elle aussi percée, est remplie à moitié ou aux trois quarts de billes de polystyrène ou de papier journal déchiqueté. Il déconseille le foin et la paille.

Cette boîte se range dans une pièce froide, à l'abri du gel. Un abri d'hibernation adapté et bien isolé est essentiel : c'est lui qui protège la tortue du froid excessif et des prédateurs. Vous trouverez thermomètre et matériel utile dans notre rayon accessoires pour tortue de terre.

Un réfrigérateur dédié

Les vétérinaires britanniques jugent qu'un réfrigérateur peut être une chambre d'hibernation sûre. Il faut que sa température soit stable, adaptée à l'espèce et contrôlée régulièrement. Selon eux, il évite les gelures et les morsures de rongeurs.

Le Royal Veterinary College ajoute trois consignes :

• mesurez la température avec un thermomètre ou une sonde, car elle varie selon l'étagère ;
• ouvrez la porte chaque jour une trentaine de secondes pour aérer ;
• placez un récipient d'eau en bas pour garder de l'humidité.

Utilisez un appareil réservé à la tortue, pas le réfrigérateur de la cuisine, qu'on ouvre sans arrêt.

Quelle température pendant l'hibernation ?

Visez une température stable, autour de 5 °C. Les sources donnent des plages un peu différentes :

• Vétérinaires britanniques (BVA, BSAVA, BVZS) : entre 5 et 8 °C, pour éviter une perte de poids excessive ou la cécité.
• Royal Veterinary College : environ 5 °C en continu, dans une plage de 2 à 9 °C.
• Tortoise Trust, pour les jeunes : entre 4 et 6 °C, avec une cible de 5 °C.

Le danger est des deux côtés. Sous zéro, le Royal Veterinary College signale un risque de cécité ou de mort. Quand la température approche 10 °C, le Tortoise Trust signale que les jeunes peuvent se réactiver.

Contrôlez avec un thermomètre minimum-maximum, comme le conseille le Royal Veterinary College : il vous montre aussi les écarts de la nuit.

Comment surveiller la tortue pendant l'hibernation ?

Pesez-la et notez chaque pesée. Le Royal Veterinary College conseille une pesée toutes les une à deux semaines, les vétérinaires britanniques une par semaine. Selon eux, une courte manipulation pour la peser ne perturbe pas l'hibernation.

Ce qu'il faut regarder :

• La perte de poids. Le Royal Veterinary College compte environ 1 % du poids par mois : une tortue de 1 000 g perd donc environ 10 g par mois. Au-delà de 8 à 10 %, il y a un problème. Les vétérinaires britanniques sont plus stricts : la perte ne doit pas dépasser 5 % du poids de départ.
• La tendance. Une petite perte les premières semaines est normale, selon les vétérinaires britanniques. Si elle continue au-delà de la troisième semaine, ils conseillent de sortir la tortue d'hibernation.
• La température, chaque jour, sur le thermomètre.
• Les écoulements du nez ou des yeux, et toute trace d'urine dans la boîte.

En cas de perte trop forte, le Royal Veterinary College conseille de sortir la tortue tout de suite et de chercher la cause avec un vétérinaire.

Combien de temps dure l'hibernation ?

Elle est courte en captivité. Les vétérinaires britanniques indiquent qu'une tortue hiberne en général trois mois au maximum. Le Royal Veterinary College situe le réveil entre six semaines environ, pour les jeunes, et trois mois après le début.

Pour les jeunes, revoyez la section sur les cas où il ne faut pas faire hiberner : la BVA parle de six semaines, le Tortoise Trust de huit à douze.

Le réveil et la réhydratation

Le réveil se fait en douceur. Le Royal Veterinary College décrit ces étapes :

1. Sortez la tortue et regardez son nez, ses yeux et son cloaque : il ne doit pas y avoir d'écoulement. Nettoyez le visage, les yeux et la bouche.
2. Laissez-la quelques heures à température ambiante.
3. Donnez-lui un bain tiède d'au moins 30 minutes, que vous pouvez répéter deux fois par jour.
4. Gardez-la au chaud, avec un chauffage d'appoint, jusqu'à ce que le temps permette de la sortir.

Après l'hibernation, la tortue doit boire et uriner pour refaire ses réserves d'eau. Les vétérinaires britanniques conseillent aussi des bains tièdes chaque jour, qui l'aident à se réhydrater et à éliminer.

Pour la nourriture, ils indiquent qu'elle peut attendre le deuxième jour. Le Royal Veterinary College conseille de proposer d'abord des aliments juteux, puis de revenir peu à peu au régime habituel.

Une fois réveillée, la tortue ne doit pas se rendormir. Si le temps redevient froid, gardez-la active et au chaud, rappelle le Royal Veterinary College. La chaleur et la lumière dont elle a besoin sont décrites dans notre guide de la tortue d'Hermann.

Quand consulter un vétérinaire ?

Le manque d'appétit, l'anorexie ou la perte de poids après l'hibernation sont fréquents. Dans une enquête de la BVA de 2016, c'est le problème le plus souvent cité par les vétérinaires qui soignent des tortues.

Consultez un vétérinaire habitué aux reptiles si votre tortue :

• ne mange pas ou n'urine pas dans les sept jours qui suivent le réveil, selon le Royal Veterinary College ;
• a le nez, les yeux ou le cloaque qui coulent ;
• a perdu trop de poids pendant l'hibernation ;
• montre le moindre signe de maladie.

Ne donnez aucun médicament de vous-même. Seul le vétérinaire peut décider d'une réhydratation ou d'un traitement, après examen.

Avant et après l'hiver : la vie dans l'enclos

L'hibernation n'est qu'une partie de l'année. Le reste du temps, la tortue a besoin d'un enclos avec un abri sec : notre guide construire un enclos pour tortue explique comment le faire.

Ce guide donne des repères généraux. Il ne remplace pas l'avis de votre vétérinaire, à qui vous pouvez poser vos questions avant, pendant et après l'hibernation.