Tortue d'Hermann mâle ou femelle : comment la reconnaître ?

Ce guide vaut pour la tortue d'Hermann (Testudo hermanni). Les critères sont proches chez les autres tortues de terre méditerranéennes, mais les tailles et les âges changent d'une espèce à l'autre. Pour tout le reste sur l'espèce, voyez notre guide de la tortue d'Hermann.

Comment reconnaître un mâle d'une femelle ?

Regardez votre tortue par-dessous et par l'arrière. Comparez plusieurs critères : un seul ne suffit pas toujours. Le manuel vétérinaire Merck résume ainsi les différences chez les tortues adultes : le mâle a souvent un plastron concave et une queue plus longue.

Voici ce que décrivent nos sources pour la tortue d'Hermann.

La queue

C'est le signe le plus net. Selon le compte rendu d'espèce de l'UICN, la queue du mâle représente environ 26 % de la longueur de la carapace, contre 14 % chez la femelle. Elle est aussi plus épaisse à la base.

La fiche de l'INPN, publiée par le Muséum national d'Histoire naturelle, décrit une queue de mâle puissante, large à la base et plus longue que celle de la femelle. C'est elle qui abrite le pénis.

La femelle a une queue courte et fine, qui dépasse peu de la carapace.

Le plastron

Le plastron est la partie plate de la carapace, sous le ventre. D'après l'UICN, il est plat chez la femelle et légèrement concave chez le mâle. Le manuel Merck illustre la même différence avec une photo d'un couple de tortues d'Hermann.

L'UICN parle d'un creux léger : il peut être discret. Comparez-le toujours avec la queue.

L'arrière de la carapace

Au-dessus de la queue se trouve l'écaille supracaudale. Chez la tortue d'Hermann, elle est presque toujours divisée en deux, quel que soit le sexe, selon l'UICN. Ce n'est donc pas un indice de sexe en soi.

Sa forme, en revanche, en est un. L'UICN décrit chez le mâle une écaille supracaudale fortement recourbée vers le bas. L'INPN parle d'écailles supracaudales fortement recourbées et d'une échancrure très large à l'arrière du plastron, au niveau des écailles anales.

La griffe au bout de la queue

Les deux sexes portent au bout de la queue une écaille cornée en forme de griffe. Selon l'UICN, elle est plus développée chez le mâle. L'INPN indique aussi qu'elle est plus longue chez les mâles.

La taille

Chez la tortue d'Hermann, la femelle est en général plus grande que le mâle. L'UICN l'estime en moyenne environ 12 % plus grande.

Pour les populations de l'ouest, comme en France, l'INPN donne une longueur de 130 à 166 mm chez les mâles et de 160 à 185 mm chez les femelles. Les deux plages se recoupent : une grande tortue n'est donc pas forcément une femelle. La taille ne sert qu'à confirmer les autres signes.

À partir de quel âge ces signes sont-ils fiables ?

Pas avant plusieurs années, et les sources ne donnent pas tout à fait les mêmes repères.

• UICN : les différences commencent à apparaître quand la carapace atteint environ 10 cm, ce qui correspond à 6 ou 7 ans.
• Animal Diversity Web, base de l'université du Michigan : la carapace doit mesurer 10 cm ou plus pour que les différences soient utiles. Il faut au moins 4 ans, parfois jusqu'à 10, pour qu'elles deviennent évidentes.

Les deux sources s'accordent donc sur la taille, environ 10 cm, plus que sur l'âge. La croissance varie beaucoup d'une tortue à l'autre. Fiez-vous à la longueur de la carapace plutôt qu'à l'âge annoncé.

La maturité sexuelle vient encore plus tard. L'INPN la situe à 10 ou 11 ans pour les mâles et à 12 ou 13 ans pour les femelles. L'UICN parle de 8 à 12 ans. L'Animal Diversity Web indique au contraire que les femelles sont mûres plus tôt que les mâles. Ces sources divergent : retenez seulement qu'une tortue d'Hermann n'est pas adulte avant de longues années.

Pourquoi est-ce si difficile chez une jeune tortue ?

Parce que les différences ne sont pas encore visibles. Selon l'UICN, elles n'apparaissent que vers 10 cm de carapace. Avant, la queue et le plastron d'un jeune mâle ressemblent à ceux d'une femelle.

Un jeune mâle peut ainsi passer pour une femelle pendant des années. Si l'on vous affirme le sexe d'un bébé tortue, considérez-le comme une supposition.

N'essayez pas de tirer sur la queue ni d'appuyer sur le cloaque pour vérifier. Vous risquez de blesser l'animal. Si vous avez besoin d'une réponse, adressez-vous à un vétérinaire habitué aux reptiles.

La température d'incubation décide-t-elle du sexe ?

Oui. Le manuel Merck explique que chez la plupart des tortues, le sexe des petits dépend de la température d'incubation de l'œuf, et non des gènes. L'UICN confirme que c'est le cas chez la tortue d'Hermann.

L'UICN cite des essais sur la sous-espèce orientale, T. h. boettgeri :

• des œufs incubés entre 25 et 30 °C ont donné 100 % de mâles ;
• des œufs incubés entre 33 et 34 °C ont donné 100 % de femelles ;
• la température donnant autant de mâles que de femelles a été estimée à 31,5 °C.

L'Animal Diversity Web donne d'autres chiffres, qui ne concordent pas avec ceux de l'UICN. Nous retenons ceux de l'UICN, mieux référencés. L'INPN précise seulement que la température agit à une certaine période de l'incubation.

Une fois la tortue sortie de l'œuf, son sexe est fixé. La température de son enclos ne le changera pas.

Pourquoi est-il utile de connaître le sexe de sa tortue ?

Surtout pour savoir quelles tortues peuvent vivre ensemble.

Deux mâles ensemble

L'UICN décrit des combats fréquents entre mâles de tortue d'Hermann. Ils cherchent à se mordre les pattes et la tête, et se heurtent avec leur carapace. Dans un enclos fermé, le plus faible ne peut pas fuir.

Un mâle avec des femelles

Le mâle courtise la femelle avec insistance. L'UICN décrit des hochements de tête, des coups de carapace et des morsures aux pattes de la femelle. Elle note que la femelle cherche en général à s'enfuir.

Elle signale aussi que des femelles peuvent être gravement blessées à l'arrière du corps par l'activité de cour des mâles, parfois jusqu'à la mort. Dans une population dense, une femelle peut être courtisée par plusieurs mâles à la fois.

Nos sources ne donnent pas de proportion idéale entre mâles et femelles. Nous n'en donnons donc pas.

Ce qui en découle pour l'enclos

Le manuel Merck juge qu'un reptile de compagnie seul est souvent le plus sain. Si plusieurs animaux partagent un enclos, ils ne doivent pas avoir à se disputer la nourriture, les zones chaudes ni les abris.

En pratique :

• prévoyez une grande surface et plusieurs abris, comme l'explique notre guide construire un enclos pour tortue soi-même ;
• observez régulièrement le comportement des tortues ;
• séparez un mâle qui harcèle une femelle ou un autre mâle ;
• gardez la possibilité d'un second enclos.

Pour comparer les modèles, voyez notre rayon enclos pour tortue de terre.

Et la reproduction ?

Mettre un mâle et une femelle ensemble peut conduire à une ponte. La tortue d'Hermann est une espèce protégée, et sa détention suit des règles précises en France. Elles sont résumées dans notre guide de la tortue d'Hermann. Renseignez-vous auprès de la direction départementale de la protection des populations (DDPP) de votre département avant toute naissance.

Et si vous trouvez une tortue dans la nature, laissez-la où elle est, quel que soit son sexe.

En cas de doute

Les signes extérieurs suffisent souvent chez un adulte bien développé. Si votre tortue est jeune, si les signes se contredisent ou si vous devez décider d'une cohabitation, montrez-la à un vétérinaire habitué aux reptiles. Il pourra vous dire si un examen est utile.

Consultez-le aussi si une tortue présente des blessures à l'arrière du corps ou aux pattes, ou si elle se cache sans cesse et ne mange plus.

Ce guide donne des repères généraux. Il ne remplace pas l'avis d'un vétérinaire.