Âge et espérance de vie de la tortue d'Hermann

Ce guide vaut pour la tortue d'Hermann et, dans les grandes lignes, pour les autres tortues terrestres méditerranéennes. Pour tout savoir sur l'espèce, voyez notre guide de la tortue d'Hermann.

Combien de temps vit une tortue d'Hermann ?

Longtemps. La RSPCA, grande association britannique de protection animale, évoque une longévité potentielle de 50 à 100 ans pour les tortues grecque, d'Hermann, bordée et de Horsfield. C'est un potentiel, pas une promesse : la durée réelle dépend beaucoup des soins, comme on le verra plus bas.

L'écart entre 50 et 100 ans est grand. Il montre surtout que l'âge réel des très vieilles tortues est rarement connu avec certitude. Méfiez-vous des records qui circulent sans preuve : nous n'en citons aucun, faute de source fiable.

Vit-elle aussi longtemps dans la nature ?

Les chiffres de la nature ne se comparent pas directement à ceux de la captivité. Les chercheurs suivent des populations sauvages pendant quelques années ou décennies. Ils mesurent surtout la survie d'une année sur l'autre, pas l'âge maximal.

Le compte rendu d'espèce de l'UICN estime la survie annuelle des adultes sauvages entre 85 et 97 %. Autrement dit, une fois adulte, une tortue d'Hermann a de bonnes chances de passer chaque année. Les chercheurs décrivent d'ailleurs l'espèce comme très longévive.

Nous n'avons pas trouvé de source fiable donnant une durée de vie maximale pour la tortue d'Hermann sauvage. Pour une espèce voisine, la tortue grecque, une étude publiée dans Acta Herpetologica cite des travaux espagnols selon lesquels les individus sauvages peuvent vivre jusqu'à 30 ans. C'est bien moins que le potentiel de 50 à 100 ans cité par la RSPCA. Les deux chiffres ne mesurent pas la même chose : l'un décrit une population sauvage soumise aux prédateurs, aux incendies et aux maladies, l'autre ce qu'une tortue protégée peut espérer.

Peut-on connaître l'âge d'une tortue ?

Pas exactement, sauf si vous connaissez sa date de naissance. Gardez donc précieusement tout document qui la mentionne.

Sur chaque écaille de la carapace, on voit des anneaux concentriques. On dit souvent qu'il s'en forme un par an, comme pour un arbre. La réalité est plus compliquée.

Ce que disent les études

• Castanet et Cheylan (1979) ont étudié des tortues d'Hermann et des tortues grecques d'âge connu. Selon eux, les anneaux des écailles permettent de donner l'âge jusqu'à la maturité sexuelle. Au-delà, il faut examiner les os, ce qui ne se fait pas sur un animal vivant.
• Bertolero et ses collègues (2005) ont suivi des tortues d'Hermann du delta de l'Èbre, en Espagne. Le comptage était fiable jusque vers 7 ans environ. Entre 8 et 11 ans, il sous-estimait l'âge. Ils concluent qu'il ne vaut que pour les jeunes.
• Rodríguez-Caro et ses collègues (2015) ont recapturé des tortues grecques sauvages pendant plusieurs années. Un peu plus de la moitié formaient bien un anneau par an. Les autres en formaient moins, et l'on perdait environ une année tous les trois ou quatre ans. Ils jugent la règle « un anneau, un an » trop simple.

Pourquoi c'est approximatif chez l'adulte

Une tortue adulte grandit très lentement. Ses nouveaux anneaux sont alors trop fins pour être comptés. Une tortue peut même cesser de grandir et ne former aucun anneau pendant des années, selon les travaux cités par Rodríguez-Caro et ses collègues. Avec le temps, les écailles s'usent et les anneaux anciens s'effacent.

Chez un adulte, on peut donc seulement dire « au moins tant d'années ». Un vétérinaire habitué aux reptiles peut vous aider à estimer l'âge, sans promettre un chiffre exact.

À quel âge une tortue d'Hermann est-elle adulte ?

Les sources divergent. Castanet et Cheylan situent la maturité sexuelle vers 12 ou 13 ans chez la tortue d'Hermann comme chez la tortue grecque. Dans la population du delta de l'Èbre, Bertolero et ses collègues l'observent vers 8 ans.

La taille compte autant que l'âge. Dans une étude sur des femelles sauvages, publiée dans Contributions to Zoology, la plus petite femelle portant des œufs mesurait 148 mm de long. Les auteurs ont retenu cette longueur comme taille de maturité. Une tortue qui grandit plus ou moins vite n'atteindra donc pas cette taille au même âge.

Comment grandit une tortue ?

Selon les études citées plus haut, la croissance ralentit nettement après la maturité. C'est pour cela que les anneaux sont lisibles chez les jeunes et pas chez les adultes.

Plus vite n'est pas mieux. Le manuel vétérinaire Merck signale qu'une croissance trop lente ou trop rapide peut déformer la carapace pour toujours. Il relie la croissance trop rapide à une alimentation trop riche en protéines, et note que l'humidité et la température jouent aussi. Il conseille de peser les jeunes tortues régulièrement pour suivre leur courbe de croissance.

Une alimentation riche en plantes sauvages et pauvre en protéines est la base. Notre guide que mange une tortue de terre détaille quoi donner.

Qu'est-ce qui raccourcit la vie d'une tortue en captivité ?

La RSPCA rappelle que les tortues dépendent entièrement de leur propriétaire. Elle cite plusieurs problèmes de santé fréquents chez les tortues captives.

• Une hibernation mal conduite. La RSPCA la cite parmi les problèmes courants. Elle ajoute que certaines tortues meurent parce que leurs propriétaires ne suivent pas les conseils du vétérinaire. Avant l'hiver, un vétérinaire doit vérifier que la tortue est en bonne santé et assez lourde pour hiberner.
• Le manque de calcium et de vitamine D3. La RSPCA cite les maladies des os. Le manuel Merck explique que ces carences viennent en général d'un éclairage de mauvaise qualité et d'une alimentation pauvre en calcium. Il souligne que les UVB sont particulièrement importants pour les tortues.
• Une alimentation mal adaptée. Selon la RSPCA, beaucoup de tortues ont souffert d'une carapace fragile et d'autres problèmes de santé à cause d'une mauvaise alimentation. Un régime trop riche en protéines peut aussi provoquer des calculs de la vessie.
• Les prédateurs. La RSPCA conseille un grillage au-dessus de l'enclos pour limiter le risque.

Les chiens méritent une mention à part. Dans une population sauvage de tortues d'Hermann étudiée en forêt, 97 % des adultes portaient des traces de morsure et 7 % avaient perdu une patte, selon Couturier et ses collègues (2014). La fouine s'attaquait aussi aux nids. Dans un jardin, un enclos solide et fermé protège votre tortue de ces dangers. Notre guide construire un enclos pour tortue soi-même explique comment faire, et notre rayon enclos pour tortue de terre présente les modèles.

Au moindre signe inhabituel, consultez un vétérinaire qui connaît les reptiles. N'improvisez aucun traitement.

Adopter une tortue, un engagement pour des décennies

Une tortue d'Hermann adoptée jeune peut vous accompagner une grande partie de votre vie, voire au-delà. La RSPCA le dit clairement : sa longue vie la rend vulnérable si elle survit à son propriétaire. Elle conseille de n'adopter une tortue que si vous avez la place, le temps, les moyens et l'engagement à long terme nécessaires.

Prévoir sa suite

Pensez dès maintenant à qui pourrait la reprendre : un proche, un enfant devenu adulte, un détenteur expérimenté. Parlez-en avec lui. L'arrêté du 8 octobre 2018 prévoit qu'au décès du propriétaire, l'animal doit être placé chez quelqu'un qui respecte le régime de détention applicable.

Ne relâchez jamais une tortue captive dans la nature. L'arrêté impose d'ailleurs ce rappel dans le document d'information remis lors de toute vente d'un animal d'espèce non domestique. Ce même document doit indiquer, entre autres, la durée de vie de l'espèce.

Garder ses papiers

Une tortue vit plus longtemps que bien des classeurs. Rangez ses papiers en lieu sûr et dites à vos proches où ils se trouvent. D'après l'arrêté du 8 octobre 2018, dans sa version en vigueur :

• la déclaration de marquage est remise par le vétérinaire qui pose la marque. Lors d'une cession, l'original suit l'animal chez son nouveau propriétaire ;
• l'attestation de cession est établie en au moins deux exemplaires, signés par les deux parties, qui en gardent chacune un. Le cédant l'envoie au fichier national dans les huit jours ;
• le fichier national d'identification doit être mis à jour en cas de déménagement, de mort ou de vol de l'animal.

Pour la tortue d'Hermann, d'autres documents peuvent s'ajouter, comme le certificat intracommunautaire. Notre guide de la tortue d'Hermann résume les règles. Elles peuvent évoluer : vérifiez-les auprès de la direction départementale de la protection des populations (DDPP) de votre département.

Nous vendons du matériel, jamais d'animaux.