Carapace molle chez la tortue : que faire ?

Ce guide vaut pour les tortues terrestres, dont la tortue d'Hermann. Il explique ce que signifie une carapace molle et comment éviter qu'elle revienne. Il ne remplace pas l'examen d'un vétérinaire et ne donne aucun traitement.

À quoi ressemble une carapace saine ?

La carapace d'une tortue n'est pas une simple coque. C'est de l'os vivant, recouvert d'écailles de kératine, rappellent les hôpitaux vétérinaires VCA. Elle grandit avec l'animal et dépend donc de sa santé.

Pour la RSPCA, grande association britannique de protection animale, une tortue en bonne santé a une carapace dure, sans déformation, sans faiblesse et sans dégât en surface. Une carapace qui plie sous les doigts, qui paraît souple ou qui se creuse n'est pas normale.

Que signifie une carapace molle ?

Le plus souvent, elle signale une maladie osseuse métabolique. Les vétérinaires parlent aussi d'hyperparathyroïdie secondaire nutritionnelle. Le manuel vétérinaire Merck la décrit comme la maladie osseuse la plus fréquente chez les reptiles.

Les os, et donc la carapace, manquent de minéraux. Ils deviennent fragiles. Les hôpitaux VCA citent une carapace souple ou flexible au-delà des six premiers mois de vie parmi les signes de cette maladie chez la tortue.

Elle ne se déclare pas du jour au lendemain. Le manuel Merck la qualifie de « maladie de la mauvaise gestion » : elle vient le plus souvent des conditions d'élevage.

Quelles en sont les causes ?

Les sources vétérinaires citent plusieurs causes, souvent combinées.

• Une alimentation déséquilibrée. Le manuel Merck met en cause un mauvais rapport entre le calcium et le phosphore, et un manque de vitamine D3. Le Western College of Veterinary Medicine, école vétérinaire canadienne, cite aussi un excès de phosphore.
• Un manque d'UVB. La tortue fabrique sa vitamine D3 dans la peau grâce aux UVB, et cette vitamine l'aide à utiliser le calcium. Le manuel Merck juge les UVB particulièrement importants pour les tortues.
• Une chaleur insuffisante. Le manuel Merck compte un mauvais réglage des températures parmi les erreurs d'élevage en cause.
• Une alimentation trop pauvre en protéines. Les hôpitaux VCA l'ajoutent à la liste. Attention, le manuel Merck relie à l'inverse certaines déformations de carapace à une croissance trop rapide sur un régime trop riche en protéines. L'équilibre compte plus que la quantité.

La RSPCA va dans le même sens : beaucoup de tortues ont souffert d'une carapace affaiblie à cause d'un régime pauvre en calcium. Elle relie aussi les maladies osseuses à un manque de calcium et de vitamine D3.

Y a-t-il d'autres causes possibles ?

Oui, et c'est une raison de plus pour consulter. Le manuel Merck décrit une autre forme, l'hyperparathyroïdie secondaire rénale. Elle touche les reptiles adultes et vient d'une maladie des reins. Elle entraîne elle aussi une perte de calcium dans les os.

Cette forme se soigne plus difficilement, car les dégâts aux reins sont durs à corriger, précise le manuel Merck. Seuls des examens permettent de la distinguer de la forme liée à l'alimentation.

D'autres problèmes de carapace existent, sans être une « carapace molle » au sens strict. Les hôpitaux VCA décrivent les infections de la carapace, qui peuvent la creuser et atteindre l'os, et les blessures, par exemple après une morsure de chien. Une zone qui suinte, sent mauvais ou s'effrite demande elle aussi un vétérinaire.

Quels signes accompagnent une carapace molle ?

La carapace est rarement le seul signe. Le manuel Merck cite notamment :

• une perte d'appétit ;
• de la faiblesse, une tortue apathique ;
• une démarche anormale, une difficulté à marcher ;
• des mâchoires ou des os des pattes gonflés ou déformés ;
• des fractures des pattes ou de la colonne ;
• un prolapsus du cloaque, c'est-à-dire un organe qui sort par l'orifice arrière ;
• des spasmes musculaires.

Les hôpitaux VCA ajoutent une carapace déformée, des pattes déformées et une croissance lente : la tortue n'atteint parfois jamais sa taille adulte. Le manuel Merck précise que les animaux les plus touchés sont les jeunes en pleine croissance. Le Western College of Veterinary Medicine fait le même constat.

Pourquoi faut-il consulter vite ?

Parce que la maladie avance sans bruit. Le Western College of Veterinary Medicine observe que les propriétaires attendent souvent deux à trois mois avant de consulter, et que la maladie est alors avancée. Il insiste sur le dépistage précoce.

Les os affaiblis peuvent casser. Les cas graves peuvent laisser des os ou une carapace déformés pour toujours, selon les hôpitaux VCA. À l'inverse, le manuel Merck juge le pronostic plutôt favorable, surtout si la tortue mange encore.

Choisissez un vétérinaire habitué aux reptiles, souvent appelé vétérinaire NAC, pour « nouveaux animaux de compagnie ». Les hôpitaux VCA recommandent de faire examiner toute tortue qui s'écarte de son état normal par un vétérinaire qui connaît les maladies des reptiles.

Que fera le vétérinaire ?

Il examinera la tortue et cherchera la cause. Selon le manuel Merck, le diagnostic passe par des radiographies, pour voir la perte de minéraux dans le squelette, et par des analyses de sang.

Le traitement dépend de ce qu'il trouve et de l'état de la tortue. Il lui revient entièrement. Le manuel Merck souligne que la correction de l'alimentation et de l'élevage, dont l'apport d'UVB, reste la partie la plus importante de la guérison.

Soyez patient. Les hôpitaux VCA préviennent que la carapace et le squelette peuvent mettre des mois, voire des années, à se corriger.

Pour préparer la consultation, notez ce que mange votre tortue, l'âge et l'emplacement de la lampe UV, les températures de son installation et le temps qu'elle passe dehors. Ces informations aident le vétérinaire à trouver ce qui manque.

Ce que vous ne devez pas faire seul

• Ne donnez pas de complément au hasard. Le Western College of Veterinary Medicine prévient qu'on peut « en faire trop » avec la vitamine D3 : un excès peut abîmer les reins. Le manuel Merck signale aussi les dangers d'un excès de vitamine A chez les reptiles.
• Ne suivez pas une dose lue sur Internet. Ce guide n'en donne aucune, volontairement. Les quantités dépendent de la tortue et de son bilan.
• Ne faites aucune injection et ne donnez aucun médicament sans prescription.
• Ne mettez pas en hibernation une tortue malade. La RSPCA demande qu'un vétérinaire vérifie la santé de la tortue avant l'hibernation.
• N'attendez pas que la lampe règle tout. Corriger l'éclairage est utile, mais ne remplace pas l'examen.

Comment prévenir une carapace molle ?

La prévention tient en trois mots : lumière, alimentation, calcium. Ce sont les points que vous pouvez corriger vous-même, sur une tortue en bonne santé, ou en complément du suivi vétérinaire.

La lumière UVB

Pour le manuel Merck, la lumière du soleil non filtrée est la meilleure source. Il écrit qu'une à deux heures par semaine de soleil direct peuvent déjà avoir des effets très positifs sur la santé. Dehors, dans un enclos, la tortue en profite naturellement.

À l'intérieur, une lampe UV est indispensable. Quelques règles, toutes sourcées :

• Pas de vitre entre la lampe et la tortue. Selon le manuel Merck, la plupart des verres et des plastiques transparents arrêtent les UVB. Une tortue au soleil derrière une fenêtre n'en reçoit donc presque pas.
• La bonne distance. La RSPCA et le manuel Merck parlent de moins de 30 cm pour une lampe fluorescente. Le manuel Merck précise que les lampes à vapeur de mercure portent plus loin. La notice du fabricant fait foi.
• Un remplacement régulier. Une lampe qui éclaire encore peut ne plus émettre assez d'UVB. Ici, les sources divergent. Le manuel Merck cite 9 à 12 mois pour les tubes fluorescents et 12 mois pour les lampes à vapeur de mercure. Une vétérinaire citée par le Western College of Veterinary Medicine conseille de changer les ampoules tous les quatre à six mois, pour les reptiles en général. Suivez la notice et notez la date de pose.

La chaleur compte aussi : le manuel Merck cite une installation trop froide parmi les causes. Voyez notre rayon éclairage pour tortue.

L'alimentation

Une tortue de terre méditerranéenne mange surtout des plantes sauvages, riches en fibres et en minéraux. La RSPCA déconseille les aliments trop riches en protéines, comme les haricots verts et les petits pois, et ceux riches en acide oxalique, comme le chou, le brocoli et les épinards.

Pour les jeunes, le manuel Merck conseille de les peser régulièrement : une croissance trop lente ou trop rapide peut déformer la carapace pour toujours. Tout le détail est dans notre guide que mange une tortue de terre.

Le calcium à disposition

La RSPCA conseille de râper de l'os de seiche sur la nourriture. Elle mentionne aussi un complément en vitamines et minéraux saupoudré sur les repas. Demandez à votre vétérinaire lequel choisir et à quel rythme, surtout si votre tortue a déjà eu un problème de carapace.

Le rôle du calcium et de l'os de seiche est détaillé dans notre guide os de seiche et calcium pour tortue. Pour l'éclairage, voyez comment choisir et changer la lampe UV.

Faire contrôler sa tortue régulièrement

Le Western College of Veterinary Medicine recommande des visites de contrôle régulières. C'est le meilleur moyen de repérer la maladie avant qu'elle ne déforme la carapace. Profitez-en pour faire vérifier son installation et son poids.

Pour l'ensemble de ses besoins, lisez notre guide de la tortue d'Hermann.