La ponte et les œufs de la tortue d'Hermann

Ce guide s'adresse aux personnes qui détiennent une femelle tortue d'Hermann et qui la voient creuser, ou qui trouvent des œufs dans l'enclos. Il n'encourage pas la reproduction : le groupe de spécialistes des tortues de l'UICN rappelle que l'élevage en captivité n'est pas une priorité pour la conservation de l'espèce, et que le prélèvement pour le commerce est l'une des plus graves menaces pour les tortues sauvages.

La Vallée des Tortues, centre spécialisé des Pyrénées-Orientales, précise qu'une femelle peut stocker les spermatozoïdes pendant quelques années. Une femelle séparée des mâles peut donc encore pondre des œufs fécondés.

Quand la tortue d'Hermann pond-elle ?

Au printemps et au début de l'été. Dans la nature, selon la fiche de l'UICN consacrée à l'espèce, la plupart des pontes ont lieu entre la mi-mai et la fin juin. Les premières sont notées dès la mi-avril, les dernières début juillet.

Dans un élevage étudié aux Pays-Bas, publié dans la revue Chelonian Conservation and Biology en 1995, les pontes avaient lieu en mai, juin et juillet.

Les accouplements commencent peu après l'hibernation. L'UICN précise qu'ils se poursuivent ensuite pendant toute la saison d'activité. La Vallée des Tortues indique que la femelle cherche un lieu de ponte deux à trois semaines après l'accouplement. Elle ajoute que l'hibernation joue un rôle dans le déclenchement de l'ovulation.

Quels signes montrent qu'une femelle va pondre ?

Le Tortoise Trust, association britannique spécialisée dans les tortues, décrit plusieurs signes :

• Un comportement inhabituel dans les jours qui précèdent la ponte.
• Un appétit en baisse.
• Le sol inspecté : la femelle touche la surface avec le nez, comme pour l'examiner. Certaines semblent aussi tester le sol avec les pattes arrière, sans doute pour en juger la température.

La RSPCA, grande association britannique de protection animale, ajoute qu'une femelle qui attend des petits peut devenir agressive envers les autres femelles.

Ces signes ne suffisent pas à confirmer qu'elle porte des œufs. Seul un vétérinaire peut le vérifier, par exemple avec une radiographie. Le Tortoise Trust juge cet examen utile surtout quand quelque chose ne va pas.

Où la tortue creuse-t-elle son nid ?

Selon le Tortoise Trust, les tortues méditerranéennes du genre Testudo préfèrent :

• Une pente douce plutôt qu'un sol plat.
• Un sol sableux et bien drainé. Un sol argileux humide ou trop caillouteux est souvent refusé.
• Le plein soleil, par temps sec, en général du milieu de la journée à la fin de l'après-midi.
• La proximité d'arbustes, ou un sable traversé de fines racines.

L'UICN signale que les femelles reviennent souvent pondre sur les mêmes sites. La Vallée des Tortues indique que la ponte dure deux à trois heures chez les tortues méditerranéennes. La femelle creuse un trou, y dépose ses œufs puis le rebouche. Elle ne s'en occupe plus ensuite : il n'y a pas de soin parental chez les tortues.

Comment préparer un coin de ponte dans l'enclos ?

Si vous gardez une femelle adulte, prévoyez un endroit où elle peut pondre. Le Tortoise Trust conseille, pour une tortue méditerranéenne de taille moyenne :

• Une surface d'au moins 1 m².
• Une profondeur au moins égale à la longueur des pattes arrière, plus 70 % de la longueur de la carapace. Si le sol est trop peu profond, la femelle abandonne en général la ponte.
• Un mélange d'environ 60 % de sable fin et 40 % de terreau, que beaucoup d'espèces terrestres acceptent.

Placez ce coin dans la partie la plus ensoleillée de l'enclos, sur une légère pente si possible. Pour construire ou adapter l'enclos, voyez notre guide enclos tortue fait maison et notre rayon enclos pour tortue de terre.

Combien d'œufs et combien de pontes ?

Les chiffres de référence viennent de la fiche de l'UICN, qui résume les études faites dans la nature :

• Œufs par ponte : de 1 à 7 chez la tortue d'Hermann de l'Ouest (T. h. hermanni), en moyenne 3,3. De 1 à 9 chez celle de l'Est (T. h. boettgeri), en moyenne 4,3.
• Pontes par an : de 1,4 à 2,4 en moyenne selon les populations, avec un maximum de 3 en Corse et en Grèce.
• Pas tous les ans : dans certaines populations de l'Ouest, toutes les femelles adultes ne pondent pas chaque année.

Faut-il laisser les œufs en terre ou les mettre en couveuse ?

Les sources consultées ne donnent pas de règle unique. Voici ce qu'elles disent.

Dans la nature, les œufs se développent dans le nid. L'UICN indique une incubation de 90 à 124 jours. Les jeunes sortent de la fin août à octobre, en général après les pluies de fin d'été. Certains passent l'hiver dans le nid et n'en sortent qu'au printemps suivant.

Le nid reste exposé aux prédateurs. Dans certaines régions, l'UICN relève que jusqu'à 95 % des nids sont détruits, surtout par les fouines et les blaireaux. L'UICN cite aussi, plus rarement, le hérisson, le renard et le sanglier.

Si vous déplacez les œufs, manipulez-les avec beaucoup de douceur. Le Tortoise Trust explique que leur orientation n'a pas d'importance au tout début. Une fois le développement commencé, il ne faut plus la modifier.

Si vous hésitez, parlez-en à un vétérinaire habitué aux tortues ou à un centre spécialisé avant d'agir.

Comment se passe l'incubation ?

Dans une couveuse, trois réglages comptent : la température, l'humidité et le support. Les sources ne donnent pas toutes les mêmes chiffres.

La température. Le Tortoise Trust conseille de rester entre 29 et 32 °C, et propose 31 °C comme point de départ pour la plupart des tortues Testudo. Dans une autre page, il situe la plage idéale entre 30 et 31,5 °C. Au-delà de 34 °C, il signale un risque grave de mortalité ou de malformations.

L'étude de 1995 a testé des températures constantes de 24 à 34 °C. À 24 °C, presque aucun œuf n'a éclos. À 24 et 25 °C, les jeunes nés étaient petits et faibles.

L'humidité. Le Tortoise Trust maintient l'humidité autour de 70 à 80 %, avec un bac d'eau et des éponges. Dans sa foire aux questions, il parle seulement d'une humidité moyenne pour les œufs à coquille dure. L'étude de 1995 n'a trouvé aucun lien clair entre l'humidité et la durée d'incubation ou le sexe des jeunes.

Le support. Le Tortoise Trust déconseille le sable pour l'incubation. Il cite la vermiculite, ou un mélange de tourbe, de terre légère et de gravier.

Combien de temps dure l'incubation ?

Plus il fait chaud, plus elle est courte. Les chiffres varient selon les sources :

• Étude de 1995 : environ 82 à 83 jours à 25 et 26 °C, 72 jours à 27 °C, 66 jours à 28 °C, puis 56 à 58 jours entre 29 et 34 °C.
• Tortoise Trust : 8 à 10 semaines à 31 °C. Il évoque 18 semaines ou plus vers 27 °C, une durée bien plus longue que celle mesurée dans l'étude de 1995.
• Dans la nature : 90 à 124 jours selon l'UICN, car la température du sol varie.

La température décide-t-elle du sexe des bébés ?

Oui. Chez la tortue d'Hermann, comme chez beaucoup de tortues, le sexe dépend de la température d'incubation. Une température basse donne surtout des mâles, une température haute surtout des femelles.

Les sources ne situent pas le seuil au même endroit :

• L'étude de 1995, sur la tortue d'Hermann de l'Est, place à 31,5 °C la température qui donne autant de mâles que de femelles. L'UICN retient la même valeur.
• Le Tortoise Trust indique que les œufs incubés à 29,5 °C ou moins donnent plutôt des mâles, et ceux incubés à 32 °C ou plus plutôt des femelles.

Que faire au moment de l'éclosion ?

Le Tortoise Trust conseille de surveiller la couveuse chaque jour à partir de 7 semaines. La sortie de l'œuf peut prendre de 8 à 24 heures. Le jeune reste parfois dans sa coquille le temps d'absorber son sac vitellin, la réserve de nourriture attachée sous son ventre. Tant qu'il n'est pas absorbé, le jeune bouge mal et reste fragile.

N'ouvrez pas l'œuf pour l'aider. Le Tortoise Trust juge cette aide rarement utile et très dangereuse.

La rétention d'œufs : une urgence vétérinaire

Une femelle qui ne trouve pas de site de ponte peut garder ses œufs. Le Tortoise Trust explique que cette rétention, si elle dure, expose à une péritonite souvent mortelle. La RSPCA cite les troubles de l'ovulation parmi les problèmes de santé de ces tortues.

Le manuel vétérinaire MSD apporte trois précisions :

• Ce n'est pas toujours une urgence visible. Chez les reptiles, la rétention s'installe souvent sans signe brutal. Les œufs peuvent rester en place des semaines, voire des mois.
• Le diagnostic demande un examen. Même pour un vétérinaire, il est difficile de distinguer une gestation normale d'une rétention. Il s'appuie sur la palpation, la radiographie et l'échographie.
• Le traitement relève du vétérinaire. Un traitement médical peut être tenté, mais il échoue souvent, et une chirurgie est fréquemment nécessaire.

Si votre femelle cherche à pondre sans y parvenir, ou si la saison de ponte passe et qu'elle reste agitée ou ne mange plus, consultez sans attendre un vétérinaire habitué aux tortues. Ne lui donnez aucun produit et ne tentez aucun geste vous-même.

Une naissance, des obligations

La tortue d'Hermann est une espèce protégée. L'arrêté du 8 octobre 2018, qui fixe les règles de détention, impose plusieurs démarches après une naissance :

• Le marquage. Chaque jeune reçoit un marquage individuel et permanent, sous la responsabilité du détenteur, dans le mois qui suit sa naissance (article 3). Si le marquage est impossible pour une raison biologique justifiée par un vétérinaire, il peut être reporté, mais il doit être fait avant que l'animal quitte son lieu de détention (article 4).
• La photo du plastron. Quand la puce électronique est impossible, une attestation du vétérinaire permet une identification par photographie. Pour une tortue, c'est une photo du plastron, le dessous de la carapace, prise avec une règle graduée (article 4).
• Le fichier national. L'animal est inscrit au fichier national d'identification dans les huit jours ouvrés qui suivent le marquage (article 7).
• La cession. Donner un jeune impose une attestation de cession, établie en deux exemplaires signés par les deux parties (article 10). Pour cette espèce, d'autres documents sont exigés : voyez notre guide de la tortue d'Hermann.

Chaque naissance augmente aussi votre nombre de tortues. Or le régime administratif dépend de ce nombre. La Vallée des Tortues rappelle qu'on peut céder les bébés à condition que l'élevage soit déclaré. Ces règles peuvent évoluer : avant toute naissance, renseignez-vous auprès de la direction départementale de la protection des populations (DDPP) de votre département.

Un jeune né chez vous ne doit jamais être relâché dans la nature : l'arrêté impose de le rappeler dans le document remis lors d'une vente (article 11). À l'inverse, une tortue trouvée dans la nature y reste.