Abcès de l'oreille chez la tortue : bosse sur le côté de la tête

Ce guide vaut pour les tortues terrestres, dont la tortue d'Hermann. Il vous aide à reconnaître un abcès de l'oreille, à comprendre ses causes possibles et à savoir quoi faire en attendant le vétérinaire. Il ne remplace pas un examen et ne donne aucun traitement.

Où se trouve l'oreille d'une tortue ?

La tortue n'a pas d'oreille visible comme la nôtre. Son tympan se trouve sur chaque côté de la tête, en arrière de l'œil. C'est à cet endroit que les hôpitaux VCA situent la bosse de l'abcès de l'oreille.

Derrière ce tympan se trouve l'oreille moyenne. Le manuel vétérinaire Merck, ouvrage de référence des vétérinaires, explique que les abcès de l'oreille des tortues sont des infections de l'oreille moyenne. Il décrit un tympan qui fait saillie, poussé par le gonflement.

Regardez les deux côtés de la tête de votre tortue de temps en temps. Ils doivent être symétriques.

À quoi ressemble un abcès de l'oreille ?

Le signe principal est une bosse. Les hôpitaux vétérinaires VCA, dans leur fiche sur les maladies des tortues terrestres, décrivent de grosses enflures sur les côtés de la tête, juste derrière les yeux. Le manuel Merck décrit un gonflement marqué au niveau du tympan.

Ce que vous pouvez remarquer :

• une bosse dure sur le côté de la tête, à l'emplacement du tympan ;
• une tête qui n'est plus symétrique, si un seul côté est touché ;
• parfois des yeux gonflés ou fermés ;
• une tortue qui mange moins, ou plus du tout.

Le Tortoise Trust, association britannique consacrée aux tortues, retient deux indices : un gonflement dans la zone du tympan et le refus de s'alimenter. Il conseille de regarder les oreilles parmi les premières choses à vérifier quand une tortue ne mange plus ou semble mal en point.

Dans un article sur les tortues aquatiques, le Tortoise Trust précise que ces abcès peuvent toucher une seule oreille ou les deux, et qu'ils peuvent faire gonfler et fermer les yeux. Si les yeux sont le premier signe que vous voyez, lisez aussi notre guide sur la tortue aux yeux gonflés ou fermés, qui passe en revue les autres causes.

Que contient la bosse ?

Du pus, mais pas comme celui d'un mammifère. Les hôpitaux VCA expliquent que le pus des reptiles est en général très épais et sec, avec la texture d'un fromage frais égoutté. Les vétérinaires parlent de pus « caséeux ».

Le Tortoise Trust décrit les abcès des reptiles comme des boules dures, remplies d'un pus jaunâtre qui ressemble à du fromage. C'est pour cela que la bosse est dure au toucher.

Les tortues de terre sont-elles concernées ?

Oui, mais nos sources ne mettent pas toutes l'accent au même endroit.

Le manuel Merck indique que les infections de l'oreille sont fréquentes chez les tortues, en particulier les tortues-boîtes et les tortues aquatiques. Les tortues-boîtes sont des espèces différentes de la tortue d'Hermann : le Tortoise Trust parle des tortues-boîtes américaines, et la photo du manuel Merck montre une tortue-boîte chinoise. Une grande partie de ce qui est écrit sur l'abcès de l'oreille vient de ces espèces.

Le Tortoise Trust va plus loin : pour lui, l'oreille est de loin le site d'abcès le plus courant chez les tortues de toutes les espèces. Les hôpitaux VCA citent les abcès de l'oreille dans leur fiche sur les tortues terrestres, au même titre que dans celle sur les tortues-boîtes.

Retenez donc qu'une tortue d'Hermann peut avoir un abcès de l'oreille. En revanche, les causes décrites pour les tortues-boîtes ou les tortues aquatiques ne s'appliquent pas toutes à elle, comme vous allez le voir.

Quelles sont les causes d'un abcès de l'oreille ?

Les sources citent plusieurs pistes, et elles ne pèsent pas toutes pareil selon l'espèce.

La carence en vitamine A. Les hôpitaux VCA écrivent que les abcès des tortues terrestres sont souvent liés à cette carence. Ils citent le gonflement de l'oreille, dû à un abcès, parmi ses signes. Selon eux, elle touche surtout les tortues nourries de laitue iceberg, d'une alimentation riche en viande ou d'un aliment industriel de mauvaise qualité. Le manuel Merck cite aussi les abcès de l'oreille parmi les suites possibles de cette carence, qu'il décrit comme fréquente surtout chez les tortues aquatiques mal nourries.

Une infection qui remonte de la bouche. Le manuel Merck indique que l'infection de l'oreille peut venir d'une infection de la bouche qui s'étend. Il précise que de nombreuses espèces de bactéries ont été retrouvées dans ces abcès.

L'installation. Le Tortoise Trust juge les abcès de l'oreille particulièrement fréquents chez les tortues-boîtes américaines, et attribue le plus souvent ce cas à une installation trop chaude et trop sèche pour elles. Chez les tortues aquatiques, il met surtout en cause une eau mal entretenue. Ces deux explications visent des espèces précises. Nos sources n'en donnent pas l'équivalent pour la tortue d'Hermann.

Les mauvaises conditions de vie en général. Le manuel Merck rappelle que la plupart des infections bactériennes des reptiles touchent des animaux mal nourris, mal installés ou affaiblis.

Les sources divergent donc sur la cause principale. Les hôpitaux VCA insistent sur la vitamine A chez les tortues terrestres, et le manuel Merck la retient aussi, surtout chez les tortues aquatiques. Le Tortoise Trust insiste sur les conditions d'élevage propres à chaque espèce, et rappelle ailleurs que la carence en vitamine A est trop souvent retenue à tort pour les problèmes d'yeux des tortues aquatiques. Seul le vétérinaire peut dire ce qui est en cause chez votre tortue.

Et si ce n'était pas un abcès ?

C'est possible. Pour les bosses sous la peau en général, le manuel Merck cite d'autres causes à écarter : des nodules dus à des parasites, des tumeurs et des hématomes, c'est-à-dire des poches de sang.

Le Tortoise Trust est plus affirmatif. Selon lui, les tumeurs sont extrêmement rares chez les tortues, et une « grosseur » est très probablement un abcès ou un kyste, qui se soigne.

Les deux sources ne se contredisent pas sur l'essentiel : une bosse doit être examinée. Le Tortoise Trust demande d'examiner avec soin toute grosseur dure sous la peau. Le vétérinaire fait la différence.

Ne confondez pas non plus la bosse sur le côté de la tête avec des paupières enflées. Les hôpitaux VCA décrivent, en cas de carence en vitamine A, des paupières gonflées avec souvent un écoulement qui ressemble à du pus. Notre guide sur les yeux gonflés détaille ce cas.

Pourquoi le vétérinaire doit-il intervenir ?

Parce que le pus épais ne part pas tout seul, et que les médicaments seuls ne suffisent pas.

Le Tortoise Trust explique que les abcès des reptiles répondent mal à un traitement général seul, et qu'il faut presque toujours les retirer physiquement. Le manuel Merck écrit que les abcès des reptiles demandent une ablation chirurgicale complète et ne guérissent pas par une simple incision. Pour l'oreille, il précise que l'intervention est en général curative si toute l'infection est retirée.

Les hôpitaux VCA indiquent aussi que les abcès se traitent par chirurgie, chez le vétérinaire. Ils ajoutent qu'une analyse du pus est en général conseillée, pour savoir quelle bactérie est en cause. Le Tortoise Trust précise que l'opération se fait sous anesthésie.

Le vétérinaire décide seul de la méthode, de l'anesthésie et des soins qui suivent. Ce guide ne donne volontairement aucune technique ni aucun médicament.

Que se passe-t-il si on attend ?

L'abcès ne disparaît pas. Le Tortoise Trust écrit qu'un abcès de l'oreille non soigné cause beaucoup de souffrance, puis finit par entraîner la mort quand l'infection s'étend.

Le manuel Merck, dans son édition pour les propriétaires, cite l'abcès parmi les causes possibles de septicémie, une infection du sang qui touche tout le corps. Il la décrit comme une cause fréquente de mort chez les reptiles.

Une tortue qui ne mange plus s'affaiblit aussi. Notre guide ma tortue ne mange plus explique pourquoi il ne faut pas laisser durer un refus de nourriture.

Ce que vous ne devez pas faire

• Ne percez pas la bosse. Le manuel Merck précise qu'une simple incision ne guérit pas un abcès de reptile : tout le pus doit être retiré.
• Ne pressez pas. Le pus est épais et sec, selon les hôpitaux VCA, et le Tortoise Trust écrit que ces abcès doivent presque toujours être retirés physiquement par un vétérinaire.
• Ne donnez ni médicament ni vitamine de vous-même. Les hôpitaux VCA préviennent qu'un surdosage de vitamine A est possible et que le traitement doit rester sous contrôle vétérinaire. La RSPCA, grande association britannique de protection animale, cite l'excès de vitamine A parmi les problèmes de santé des tortues.
• Ne suivez pas un traitement lu sur un forum. Ce guide n'en donne aucun, volontairement : le traitement se décide après examen.
• Ne mettez pas en hibernation une tortue malade. Le Tortoise Trust écrit qu'une tortue malade ou trop maigre ne doit jamais hiberner. La RSPCA demande qu'un vétérinaire vérifie la santé de la tortue avant. Voyez notre guide sur l'hibernation de la tortue.

Plutôt que d'essayer quoi que ce soit, prenez rendez-vous vite. La RSPCA conseille de se laver les mains avant et après avoir manipulé une tortue.

Que faire après l'opération ?

Suivez à la lettre les consignes du vétérinaire. Le Tortoise Trust insiste sur un suivi soigneux, avec des contrôles fréquents. Sans eux, il juge une récidive très probable. Il signale qu'un peu de matière infectée peut rester et qu'elle doit être retirée au fil de la cicatrisation.

Le Tortoise Trust décrit un pronostic favorable, mais une guérison parfois longue. Les hôpitaux VCA indiquent que d'autres soins peuvent être nécessaires après l'opération : c'est au vétérinaire de les prescrire.

Corriger la cause compte autant que l'opération. Si le vétérinaire met en cause l'alimentation, notre guide que mange une tortue de terre détaille une alimentation variée à base de plantes. Si c'est l'installation, notre guide pour aménager un terrarium pour tortue et le rayon terrarium pour tortue vous aideront à revoir le sol, la chaleur et l'éclairage.

Comment limiter le risque ?

Aucune source ne promet d'éviter tout abcès. Elles donnent pourtant des repères.

• Une alimentation adaptée. Évitez ce que les hôpitaux VCA associent à la carence en vitamine A : laitue iceberg, viande, aliment industriel de mauvaise qualité.
• Une installation adaptée à l'espèce. Le manuel Merck relie la plupart des infections bactériennes des reptiles à de mauvaises conditions de vie. La RSPCA donne, pour les tortues méditerranéennes, une zone chaude pour se chauffer, un éclairage UVB et un sol de terre et de sable, sans gravier, copeaux de bois ni litière pour chat.
• Une bouche surveillée. Le manuel Merck indique que l'infection de l'oreille peut venir de la bouche. Il décrit, dans l'infection de la bouche, de petites taches rouges, puis des dépôts épais le long des mâchoires. Si vous en voyez, consultez.
• Un coup d'œil régulier aux deux côtés de la tête, surtout quand la tortue mange moins.

Quand consulter un vétérinaire ?

Dès que vous voyez une bosse sur le côté de la tête, même petite, et même si la tortue mange encore. Consultez sans attendre si elle :

• ne mange plus ou semble abattue ;
• a les yeux gonflés ou fermés ;
• a une bosse des deux côtés ;
• respire bouche ouverte, siffle ou fait des bulles au nez (signes de maladie respiratoire selon les hôpitaux VCA) ;
• sort d'hibernation avec une bosse, ou doit bientôt hiberner.

Choisissez un vétérinaire habitué aux reptiles, souvent appelé vétérinaire NAC. Notez depuis quand la bosse est là et décrivez l'alimentation, le sol, la chaleur et l'éclairage. Ces informations l'aident à trouver la cause. Le diagnostic, l'opération et les soins lui reviennent entièrement.

Pour l'ensemble des besoins de votre tortue, lisez notre guide de la tortue d'Hermann.