Carapace qui pèle ou écaille qui se décolle chez la tortue de terre

Ce guide vaut pour les tortues terrestres, dont la tortue d'Hermann. Il vous aide à distinguer ce qui est normal de ce qui ne l'est pas, quand la carapace ou la peau semble peler. Il ne remplace pas l'examen d'un vétérinaire et ne donne aucun traitement.

De quoi est faite la carapace ?

La carapace n'est pas une coque morte. Le manuel vétérinaire Merck la décrit comme un ensemble de plaques d'os, recouvertes d'écailles de kératine. La kératine est la matière de nos ongles.

Les hôpitaux vétérinaires VCA le résument ainsi : la couche de kératine protège l'os vivant qui se trouve dessous. Et sous l'os, il y a les organes. Une écaille qui se décolle n'est donc pas un simple défaut d'aspect. Elle peut laisser l'os à nu.

Une tortue de terre mue-t-elle ses écailles ?

En général, non. C'est la différence majeure avec beaucoup de tortues aquatiques.

La Tortoise Trust, association britannique spécialisée dans les tortues, explique que les écailles poussent de deux façons :

• Chez les tortues terrestres, la kératine nouvelle se dépose sur les bords de chaque écaille. C'est ce qui dessine les anneaux bien visibles. L'ancienne kératine ne tombe pas. Dans la nature, elle s'use peu à peu par frottement sur le sol, les pierres et les plantes.
• Chez la plupart des tortues aquatiques, la nouvelle couche pousse à plat sous l'ancienne. L'ancienne écaille finit par tomber, souvent en entier, et laisse place à une écaille plus grande.

La Tortoise Trust est nette : chez les tortues terrestres, cette perte d'écailles ne se produit pas. Les hôpitaux VCA décrivent bien, chez les tortues aquatiques, des écailles qui tombent par grandes plaques.

Les sources ne sont pas toutes aussi précises. L'édition du manuel Merck destinée aux propriétaires dit simplement que les tortues renouvellent la couche de leurs écailles une à une. Elle ne distingue pas les terrestres des aquatiques. Pour une tortue d'Hermann, retenez la règle de la Tortoise Trust : une écaille qui se soulève ou tombe n'est pas une mue à attendre, mais un signe à faire examiner.

Les anneaux des écailles servent parfois à estimer l'âge d'une jeune tortue. Voyez notre guide sur l'âge et l'espérance de vie de la tortue d'Hermann.

Et la peau, est-ce normal qu'elle pèle ?

Oui. Le manuel Merck rappelle que tous les reptiles renouvellent leur peau. Chez les serpents, la mue se fait d'un bloc. Chez les tortues, elle se fait plutôt par petits morceaux, de façon continue, précise le même manuel.

Vous pouvez donc voir de fines peaux se détacher du cou, des pattes ou de la queue. Si la tortue mange, reste active et que la peau dessous est saine, ce n'est pas inquiétant en soi.

Une mue qui se passe mal porte un nom : la dysecdysie. Le manuel Merck lui attribue plusieurs causes possibles :

• un air trop sec ;
• des parasites de la peau ;
• des carences alimentaires ;
• une maladie infectieuse ;
• l'absence de surfaces un peu rugueuses où se frotter ;
• un trouble de la thyroïde.

Une peau qui reste collée longtemps, épaisse ou en lambeaux, mérite donc un avis vétérinaire. La RSPCA ajoute que la peau d'une tortue en bonne santé n'a ni plaies, ni taches de champignons, ni tiques, ni acariens.

Quels signes doivent vous alerter sur la carapace ?

Pour la RSPCA, une tortue en bonne santé a une carapace dure, sans déformation, sans faiblesse et sans dégât en surface. Tout écart mérite qu'on regarde de plus près.

La Tortoise Trust donne les signes habituels d'une infection de la carapace :

• une odeur désagréable ou un écoulement ;
• un liquide, souvent rougeâtre, visible sous les écailles ;
• des écailles qui ramollissent ou se soulèvent ;
• des zones molles ou des petits trous dans la carapace ou juste dessous ;
• des écailles qui tombent et laissent voir l'os, vivant ou mort.

Le manuel Merck décrit une infection du sang, la septicémie, qui peut être mortelle. Parmi ses signes : un manque d'énergie et, chez les tortues, un plastron (le dessous de la carapace) qui rougit.

Si toute la carapace devient souple ou plie sous les doigts, le problème est d'une autre nature : les hôpitaux VCA y voient le signe d'une maladie osseuse, liée à l'alimentation et au manque d'UV. Elle est traitée dans notre guide carapace molle chez la tortue.

Qu'est-ce que la pourriture de la carapace ?

C'est le nom courant d'une infection de la carapace. La Tortoise Trust l'emploie pour toute atteinte par des bactéries, des champignons ou, chez les aquatiques, des algues. Les hôpitaux VCA citent aussi des parasites.

Le point de départ est souvent une petite plaie. La Tortoise Trust explique que toute blessure qui traverse la kératine ouvre la porte aux microbes. Ils atteignent alors le tissu vivant, riche en sang, juste dessous. Les hôpitaux VCA précisent que certaines infections creusent la carapace jusqu'à l'os. Les ulcères profonds peuvent menacer la vie de la tortue s'ils ne sont pas traités énergiquement.

Vous lirez aussi le sigle SCUD, pour « maladie ulcéreuse cutanée septicémique ». Le manuel Merck la décrit comme une infection bactérienne des tortues aquatiques : les écailles se creusent et peuvent tomber, avec du pus dessous. Les hôpitaux VCA notent que le terme est ancien et l'emploient à côté de « pourriture de la carapace ». Chez une tortue de terre, le risque principal reste l'infection d'une plaie.

La Tortoise Trust ajoute deux points importants. La maladie peut être très contagieuse entre tortues. Et un abcès profond de la carapace peut évoluer pendant des années avant de se généraliser.

Quelles sont les causes d'une écaille abîmée ?

Les sources citent plusieurs causes, souvent liées entre elles.

Les morsures de chien. Les hôpitaux VCA jugent les blessures de carapace assez fréquentes chez les tortues de compagnie, le plus souvent à cause d'un chien. Il peut percer la carapace ou en arracher des morceaux.

Les autres tortues. La Tortoise Trust observe que certains mâles s'en prennent sans cesse à leurs congénères. La pourriture de la carapace est alors fréquente au point d'impact, juste au-dessus de la queue. La RSPCA signale aussi des mâles qui heurtent la carapace des femelles. Mélanger des espèces qui ne s'entendent pas aggrave le risque, selon la Tortoise Trust.

Les brûlures. La RSPCA compte les brûlures dues à un éclairage ou un chauffage mal installés parmi les problèmes de santé de ces tortues. Le manuel Merck demande des appareils de chauffage commandés par un thermostat et protégés pour que l'animal ne les touche pas. Les hôpitaux VCA citent les brûlures parmi les points de départ des infections. Vérifiez la hauteur et la fixation de votre lampe chauffante.

Un sol sale ou mal adapté. La Tortoise Trust explique qu'un sol sale abrite de nombreux microbes, et qu'une seule petite blessure suffit alors. Elle ajoute qu'une tortue d'un milieu sec, gardée sur un sol détrempé, peut avoir une kératine ramollie et déformée qui laisse entrer les microbes.

Les tiques. Selon la Tortoise Trust, une tique peut faire la petite plaie dont l'infection a besoin.

L'huile sur la carapace. La RSPCA cite la pourriture de la carapace après une blessure ou après un huilage.

Trop sec ou trop humide : que disent les sources ?

Elles ne donnent pas toutes le même conseil, et il faut les lire ensemble. Le manuel Merck juge qu'un coin plus humide est souvent essentiel, même pour les tortues des milieux secs, pour limiter la carapace en pyramide et les mues difficiles. La Tortoise Trust, de son côté, met en garde contre un sol trop mouillé pour ces mêmes tortues.

En pratique, cela veut dire un abri un peu plus humide, mais pas un terrarium détrempé ni sale. L'aménagement est détaillé dans notre guide aménager un terrarium pour tortue de terre. Le matériel se trouve dans notre rayon terrarium pour tortue.

Que ne faut-il pas faire ?

• N'arrachez pas une écaille qui se soulève. Dessous se trouve de l'os vivant, rappellent les hôpitaux VCA. Le manuel Merck cite le retrait des tissus morts ou abîmés parmi les soins d'une infection de la carapace par un champignon : c'est un geste du vétérinaire, après examen.
• Ne grattez pas, ne poncez pas la carapace. Toute plaie qui traverse la kératine peut s'infecter, selon la Tortoise Trust.
• N'appliquez ni huile, ni crème, ni produit trouvé à la maison. La RSPCA relie l'huilage à la pourriture de la carapace. Une fiche de premiers secours publiée par la Tortoise Trust range les antiseptiques irritants et les médicaments appliqués sur la plaie parmi ce qui retarde la guérison.
• Ne suivez pas un traitement lu sur Internet. Ce guide n'en donne aucun, volontairement. Le soin dépend de ce que le vétérinaire trouve.
• Ne laissez pas la tortue malade avec les autres. La Tortoise Trust signale que l'infection peut se transmettre. Le manuel Merck conseille d'isoler les reptiles atteints d'une infection du sang.
• Ne décidez pas seul d'hiberner une tortue blessée ou malade. La RSPCA demande qu'un vétérinaire vérifie que la tortue est en bonne santé avant l'hibernation. Voyez notre guide sur l'hibernation de la tortue.

Que fera le vétérinaire ?

Il examinera la carapace et cherchera la cause. Les hôpitaux VCA indiquent que le traitement d'une infection passe souvent par une analyse au microscope et une mise en culture, pour savoir s'il s'agit d'une bactérie, d'un champignon ou d'un virus. Il comprend un nettoyage complet de la carapace et des soins adaptés.

La Tortoise Trust mentionne aussi des radiographies, pour mesurer l'étendue des dégâts d'un abcès profond. Pour une fracture, les hôpitaux VCA précisent que les vétérinaires peuvent souvent réparer une fracture simple, si elle est récente et si la tortue est bien nourrie.

La guérison peut être longue. La Tortoise Trust recommande un suivi attentif sur la durée. Elle se montre aussi rassurante : prise tôt, l'infection guérit en général complètement.

Pour préparer la consultation, notez depuis quand vous voyez le problème, comment la tortue est logée, sur quel sol, sous quelle lampe, et avec quels autres animaux. Une photo de la zone, prise le premier jour, aide à suivre l'évolution.

Comment protéger la carapace au quotidien ?

• Gardez le chien à distance, surtout sans surveillance, comme le montrent les cas décrits par les hôpitaux VCA.
• Surveillez les tortues qui vivent ensemble. La RSPCA rappelle que ces tortues sont solitaires et sont souvent mieux seules, sauf dans un très grand enclos. Elle juge la tortue d'Hermann plus sociable que les autres espèces, mais demande une surveillance étroite des groupes.
• Installez le chauffage hors de portée, réglé par un thermostat, comme le demande le manuel Merck.
• Gardez un sol propre et adapté, comme le conseille la Tortoise Trust.
• Regardez la carapace de près régulièrement, en particulier au-dessus de la queue et sous le plastron. Le manuel Merck recommande aussi un bilan de santé annuel chez le vétérinaire.

Pour un enclos dehors, voyez notre rayon enclos pour tortue. Pour l'ensemble des besoins de l'espèce, lisez notre guide de la tortue d'Hermann.

Quand consulter un vétérinaire ?

Consultez dès qu'une écaille se soulève, se ramollit ou tombe, ou dès qu'une zone sent mauvais, suinte, devient molle ou se creuse. La Tortoise Trust demande un avis vétérinaire dans tous les cas de pourriture de la carapace. Après une morsure, la fiche de premiers secours publiée par la Tortoise Trust demande l'aide d'un vétérinaire immédiatement. Pour toute blessure de carapace, les hôpitaux VCA rappellent qu'une infection de l'os peut menacer la vie de la tortue si elle n'est pas traitée vite. N'attendez pas non plus si la tortue ne mange plus et reste sans énergie. Choisissez un vétérinaire habitué aux reptiles, souvent appelé vétérinaire NAC, pour « nouveaux animaux de compagnie ».